[글로벌 경주①] 김해공항서도, 대구공항서도 경주로…관건은 ‘공항에서 경주까지’

경주, 전국 유일 김해·대구공항 두 메가 관광권 포함
김해공항 상반기 외국인 입국 101만명…대구공항은 5만7천명
대구공항 입국객 72.7% 대구·경북권 이동…경주행 동선 얼마나 편해질지가 관건

경주 황리단길을 찾은 외국인 관광객들. 올해 경주를 찾는 외국인이 증가하는 가운데 경주가 정부의 김해·대구공항 연계 메가 관광권에 동시에 포함됐다. 경주시 제공

경주 황리단길에서 외국인 관광객을 마주치는 일이 이제 낯설지 않다.

대릉원과 첨성대 주변에서도 단체관광객부터 배낭을 멘 개별여행객까지 쉽게 볼 수 있다. 올해 상반기 경주를 찾은 외국인 관광객도 70만명을 넘어섰다.

이런 가운데 정부가 외국인 관광객의 지방 이동 통로를 공항부터 다시 짜기 시작했다.

경주가 문화체육관광부의 ‘지방공항 중심 5대 관광권’ 가운데 김해공항 관광권과 대구공항 관광권에 동시에 포함됐다. 전국에서 두 관광권에 함께 이름을 올린 도시는 경주가 유일하다.

김해공항권은 부산~경주~울산~거제·통영을 연결한다. 대구공항권은 대구~안동~경주를 묶는다.

정부 계획대로라면 김해공항으로 입국한 관광객은 부산과 울산, 경주를 오가고 대구공항으로 들어온 관광객은 대구와 안동을 거쳐 경주까지 여행하는 동선을 갖게 된다.

2027년에는 전국 5개 관광권에 국비 659억원과 지방비 276억원 등 모두 935억원이 투입된다. 해외 홍보와 관광상품 개발뿐 아니라 공항과 관광지를 잇는 교통, 결제, 통합패스 등 외국인이 실제 여행하면서 부딪히는 불편을 줄이는 사업도 포함됐다.

외국인 5명 중 1명, 지방공항으로 들어왔다

정부가 지방공항에 눈을 돌린 데는 이유가 있다.

외국인 관광객의 입국 경로가 빠르게 달라지고 있다.

한국관광공사에 따르면 2026년 상반기 항공편으로 입국한 외국인 가운데 청주·대구·김해·제주 등 4개 지방공항을 이용한 비율은 20.7%였다. 항공편 방한객 5명 가운데 1명꼴이다.

이들 지방공항 입국자는 지난해 상반기 137만9천670명에서 올해 196만722명으로 42.1% 증가했다. 같은 기간 인천·김포 등 수도권 공항 증가율은 17.3%였다. 지방공항의 외국인 입국 증가 속도가 2배 이상 빨랐다.

김해공항은 올해 상반기에만 외국인 101만4천341명이 입국했다. 지난해 같은 기간보다 46.6% 늘었다.

2025년 연간 입국자도 156만7천990명으로 코로나19 이전인 2019년 수준을 이미 넘어섰다. 부산을 중심으로 동남권에 외국인을 공급하는 관문 역할이 한층 커지고 있다.

반면 대구공항은 올해 상반기 외국인 입국자가 5만7천58명이었다. 전년 동기보다 2.6% 늘어나는 데 그쳤다.

2025년 연간 입국자도 11만8천2명으로 2019년 19만9천631명보다 40% 이상 적다. 김해공항이 코로나19 이전 수준을 넘어 성장하고 있다면 대구공항은 아직 회복 과정에 있는 셈이다.

두 공항 관광권에 동시에 들어간 경주도 공항별로 다른 전략을 세워야 하는 이유다.

경주 첨성대 일원을 찾은 외국인 관광객들. 최근 경주는 역사유적과 야간경관 등을 찾는 외국인 관광객이 꾸준히 늘고 있다. 경주시 제공

대구공항 입국객 72.7%는 대구·경북에서 움직였다

대구공항의 외국인 입국 규모는 김해공항보다 훨씬 작다.

하지만 입국한 사람이 어디로 움직이는지를 보면 이야기가 달라진다.

한국관광공사가 올해 상반기 대구공항 입국객의 이동을 분석한 결과 53.8%가 대구 안에서 이동했다.

대구를 벗어나 다른 시도로 이동한 비율은 37.7%였다. 이 가운데 절반가량인 50.1%가 경북으로 향했다.

전체 대구공항 입국객을 기준으로 환산하면 약 18.9%다.

대구에서 이동한 53.8%와 경북으로 향한 약 18.9%를 합치면 대구공항 입국객의 약 72.7%가 대구·경북권에서 움직인 셈이다.

경북으로 향하는 비율도 커지고 있다.

다른 시도로 이동한 대구공항 입국객 가운데 경북 비중은 2024년 43.1%에서 올해 상반기 50.1%로 올라갔다. 반대로 부산으로 이동하는 비율은 같은 기간 35.9%에서 28.4%로 낮아졌다.

대구공항에서 들어온 외국인을 경주와 안동으로 연결하겠다는 이번 관광권 구상이 전혀 새로운 길을 만드는 것은 아니라는 의미다.

이미 관광객들은 대구공항에 내려 경북으로 움직이고 있다.

정부 사업의 역할은 그 흐름을 더 빠르고 편하게 만드는 데 있다.

김해공항은 절반이 부산 밖으로 움직인다

김해공항 입국객의 이동도 눈여겨볼 만하다.

올해 상반기 김해공항으로 들어온 외국인 가운데 부산에서 이동한 비율은 50.2%였다.

부산 밖 다른 지역으로 이동한 비율도 47.9%에 달했다. 수도권으로 이동한 비율은 1.9%에 불과했다.

한국관광공사는 김해공항을 입국객이 부산에만 머무는 공항이라기보다 주변 지역으로 관광객을 확산시키는 관문으로 분석하고 있다.

김해공항과 경주 사이의 거리는 외국인 관광객이 당일 또는 1박 일정으로 이동할 수 있는 범위다. 김해공항의 연간 외국인 입국 규모가 150만명을 넘어선 만큼 이 가운데 얼마를 경주로 끌어올 수 있느냐에 따라 이번 메가 관광권 사업의 체감 효과도 달라질 수 있다.

경주를 찾은 외국인의 기존 여행 동선도 부산과 겹친다.

경주시 관광실태조사에서는 경주를 찾은 외국인 관광객 가운데 상당수가 같은 여행에서 부산과 대구 등을 함께 방문하는 것으로 조사된 바 있다.

부산과 대구, 경주를 각각 따로 홍보하는 방식보다 실제 관광객이 움직이는 경로를 하나의 여행상품과 교통체계로 묶는 것이 필요한 이유다.

경주 외국인 숙박도 늘었다

외국인의 지방 이동은 숙박에서도 확인된다.

한국관광공사의 최근 3년 숙박 데이터를 보면 외국인 숙박에서 비수도권이 차지하는 비중은 39.5%에서 43.0%로 높아졌다.

경북지역 외국인 숙박도 증가했다. 특히 경주는 외국인 숙박 비중이 최근 3년 사이 14.1% 늘었다. 안동은 24.1% 증가했다.

한국관광공사는 철도 접근성 개선과 역사문화유산, 한옥, 야경 등 한국적인 경험을 할 수 있는 관광자원의 확산을 주요 배경으로 분석했다.

대구국제공항. 올해 상반기 이곳을 통해 입국한 외국인은 5만7천여명으로, 상당수가 대구·경북권에서 이동한 것으로 분석됐다.

공항에서 경주까지가 첫 시험대

정부도 외국인의 지역 이동을 방한 관광 확대의 핵심 과제로 보고 있다.

최휘영 문화체육관광부 장관은 지난 12일 경북도청에서 이철우 경북도지사를 만나 “방한 관광객 3천만명 시대를 열기 위해서는 수도권에 집중된 관광 수요를 지역으로 분산시키는 것이 필요하다”고 밝혔다.

이 자리에서 경북도는 세계경주포럼 정례화와 경주 APEC 국제문화원 설립, 보문관광단지 리노베이션 등을 정부에 건의했다.

경주는 이번 사업에서 좋은 위치를 잡았다.

한쪽에는 올해 상반기 100만명 넘는 외국인이 들어온 김해공항이 있고, 다른 한쪽에는 입국객의 70% 이상이 대구·경북권에서 움직이는 대구공항이 있다.

하지만 관광권에 이름을 올렸다는 것만으로 외국인이 경주까지 오는 것은 아니다.

비행기에서 내린 뒤 어느 교통수단을 타야 하는지, 표는 어디서 사는지, 몇 번을 갈아타야 하는지, 숙박과 관광지를 한 번에 예약할 수 있는지 같은 문제가 남아 있다.

현재 발표된 계획만으로는 김해·대구공항에서 경주까지 어떤 교통체계가 새로 만들어질지 구체적으로 알기 어렵다.

이번 사업의 첫 성적표는 관광권 이름이나 홍보영상보다 공항에 내린 외국인이 경주까지 실제로 얼마나 쉽게 이동할 수 있게 됐는지에서 나올 가능성이 크다.

하편에서는 두 공항을 통해 경주에 들어온 외국인이 어디에서 자고, 무엇을 먹고, 어디에 돈을 쓰는지, 그리고 경주가 하루 더 머무는 도시가 되려면 무엇이 필요한지를 살펴본다.

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