[글로벌 경주②] 경주까지 왔다, 이제 얼마나 머물까…외국인 관광의 다음 과제는 ‘체류’

경주 외국인 숙박 지표 최근 3년 새 14.1% 증가
대구공항 입국객 소비지역 5위 경주…주요 업종은 특급호텔
외국인 96.4% 여행 중 다시 검색…관광지·음식·교통 정보가 다음 행선지 좌우

경주 황리단길을 찾은 외국인 관광객들이 거리를 걷고 있다. 경주를 찾는 외국인이 늘면서 방문객을 숙박과 소비로 연결해 체류시간을 늘리는 것이 지역 관광의 과제로 떠오르고 있다. 경주시 제공

김해공항과 대구공항에서 외국인을 경주까지 데려오는 길이 만들어지고 있다.

그다음은 경주에서 얼마나 오래 머물게 하느냐다.

낮에 대릉원과 첨성대를 둘러보고 부산이나 대구로 돌아가는 관광객과, 경주에서 하룻밤을 보내며 저녁을 먹고 야간 관광까지 즐기는 관광객이 지역에 남기는 효과는 다를 수밖에 없다.

한국관광공사 데이터에서도 외국인의 지방여행은 ‘방문’에서 ‘숙박’으로 조금씩 넓어지고 있다.

최근 3년간 외국인 숙박에서 비수도권이 차지하는 비중은 39.5%에서 43.0%로 높아졌다. 같은 기간 경북은 14.2% 증가했고, 경북 안에서는 안동 24.1%, 경주 14.1%의 증가세가 두드러졌다.

한국관광공사는 중앙선·동해선 개통과 KTX 운행 확대 등 교통 여건이 나아진 데다 역사유산과 한옥, 야경처럼 한국적인 경험을 할 수 있는 관광자원이 영향을 미친 것으로 분석했다.

경주를 찾는 외국인이 늘고 있다는 것보다 눈여겨볼 대목은 경주에서 자는 외국인도 늘고 있다는 점이다.

경주 황리단길을 찾은 외국인 관광객들이 가게 앞 벤치에서 음식을 먹으며 쉬고 있다. 외국인 관광객 증가세가 이어지는 가운데 경주는 방문객을 숙박과 소비로 연결해 체류시간을 늘리는 관광 전략을 추진하고 있다. 경주시 제공

대구공항 관광객, 경주에서는 ‘호텔’에 돈 썼다

소비 데이터에서도 숙박의 중요성이 드러난다.

한국관광공사가 대구공항으로 입국한 외국인의 주요 소비지역을 분석한 결과 경주는 대구와 경산, 구미, 포항에 이어 5번째에 이름을 올렸다.

경주에서 두드러진 소비 업종은 특급호텔이었다.

대구공항 입국객이 경주까지 이동한 뒤 실제 숙박 소비를 하고 있다는 의미다.

대구공항 이용객 전체의 지역 내 1인당 소비도 올해 상반기 전년보다 9.9% 증가해 25만원을 넘어섰다. 관광공사는 대구공항의 특징을 외국인 입국 규모 자체보다, 입국 뒤 소비가 대구와 경북의 의료·쇼핑·숙박으로 연결되는 구조가 비교적 뚜렷한 공항으로 평가했다.

전국적으로도 외국인의 지역 소비는 빠르게 늘고 있다.

올해 1~7월 외국인 관광객의 비수도권 카드 소비액은 1조4천434억원으로 전년 같은 기간보다 56.9% 증가했다. 경북도 4~7월 외국인 소비가 44.1% 늘었다.

다만 한국관광공사는 경북을 비롯한 일부 지역의 증가율은 높지만 절대 소비 규모는 아직 크지 않다고 분석했다. 부산과 제주가 비수도권 외국인 소비의 75.2%를 차지하고 있기 때문이다.

경주도 방문객 숫자만 늘리는 것으로는 충분하지 않다는 얘기다.

김해·대구공항에서 가장 많이 오는 나라는 ‘대만’

어떤 외국인이 오는지도 중요하다.

올해 상반기 김해공항 입국객 가운데 가장 많은 국가는 대만으로 37.8%였다. 일본 23.3%, 중국 9.8%가 뒤를 이었다.

대구공항도 대만이 34.5%로 가장 많았고 중국 24.0%, 일본 17.6% 순이었다.

두 공항 모두 대만이 가장 큰 시장이다.

대만 관광객은 지역 관광과도 연결성이 높은 편이다. 올해 1~7월 대만 관광객의 카드 소비 가운데 비수도권에서 쓴 비율은 32.1%로 주요 방한국 가운데 가장 높았다. 대만 관광객의 전체 소비액도 전년보다 45.7% 증가했다.

김해·대구공항을 이용하는 대만 관광객에게 경주를 하나의 당일 관광지가 아니라 ‘하룻밤 머무는 도시’로 보여줄 수 있느냐가 중요한 이유다.

일본과 중국도 같은 상품으로 묶기보다는 관광객 특성에 따라 역사문화유산, 음식, 야간관광, 쇼핑 등을 달리 구성할 필요가 있다.

경주 황리단길과 대릉원 일대 전경. 대릉원과 황리단길을 중심으로 음식·숙박·체험을 연계해 외국인 관광객의 체류를 늘리는 관광 전략의 중요성이 커지고 있다. 경주시 제공

외국인 96.4% “한국 와서 다시 검색했다”

관광객을 경주에 한 번 더 붙잡을 기회는 여행 전에만 생기는 것도 아니다.

한국관광공사가 외국인 관광객을 조사한 결과 96.4%가 한국 여행 중 현장에서 다시 정보를 검색한 경험이 있었다. 여행 전에 일정을 짜고 예약을 했더라도 도착한 뒤 다시 갈 곳을 찾는다는 것이다.

현장에서 실제 일정을 바꾼 관광객도 42.5%에 달했다.

무엇을 검색했는지도 구체적이다.

외국인이 여행 중 가장 많이 찾은 정보는 음식점·카페가 55.6%였다. 교통·이동방법 50.5%, 관광명소 49.1%가 뒤를 이었다.

정보를 찾는 수단은 지도 앱 56.8%, 포털사이트 54.4%였고 숏폼 영상 39.2%, 생성형 AI도 35.7%에 달했다.

관광객이 경주에 온 뒤에도 휴대전화로 ‘오늘 저녁 어디서 먹을까’, ‘밤에 갈 곳이 있나’, ‘호텔까지 어떻게 가지’를 계속 검색한다는 얘기다.

이때 검색 결과에 경주의 음식점과 야간 관광지, 숙박시설, 이동방법이 제대로 나오지 않으면 관광객은 다른 도시를 다음 행선지로 선택할 수 있다.

AI가 추천한 곳으로 실제 움직였다

관광정보를 찾는 방식도 달라지고 있다.

외국인 관광객의 69.9%가 한국 여행을 준비하면서 생성형 AI를 사용했다. AI 이용자 가운데 58.9%는 관광지·맛집·카페 추천을 받았고, 47.5%는 여행 일정과 동선을 짜는 데 활용했다.

중요한 것은 검색에서 끝나지 않았다는 점이다.

AI 이용자의 45.4%가 AI가 추천한 관광지나 음식점 등을 실제 방문했고, 32.8%는 추천받은 일정이나 동선대로 움직였다고 답했다.

경주시가 해외 광고를 얼마나 많이 하느냐 못지않게 구글 지도나 포털, 숏폼, AI에서 경주의 관광정보를 얼마나 정확하고 쉽게 찾을 수 있게 하느냐가 중요해지고 있다.

특히 외국인이 현장에서 가장 많이 검색하는 음식·교통·관광지 정보는 다국어로 제공되고, 예약과 결제까지 자연스럽게 이어져야 한다.

2026 국가유산 미디어아트 경주 대릉원 주제공연 이미지. 경주는 대릉원과 동궁과 월지 등 역사유산을 활용한 야간 콘텐츠를 통해 낮 관광객을 숙박과 야간 체류로 연결하고 있다. 경주시 제공

‘하루 더 자는 경주’를 만들 수 있나

외국인의 현장 정보 이용 만족도는 아직 높지 않다.

한국 여행 전 정보탐색과 계획 수립에 대한 만족도는 84.6%였지만, 여행 중 현장 정보탐색·이용 편의성 만족도는 70.8%에 그쳤다. 13.8%포인트 차이다.

경주에도 그대로 적용할 수 있는 문제다.

대릉원에서 황리단길, 첨성대, 동궁과 월지로 이어지는 관광은 비교적 익숙하다. 하지만 외국인이 밤까지 머물다가 숙소로 돌아가는 교통편, 다음 날 아침 갈 곳, 현장에서 예약할 수 있는 체험과 식당 정보까지 한 번에 찾기는 쉽지 않다.

김해·대구공항 관광권 사업도 결국 여기에서 성과가 갈릴 가능성이 크다.

공항에서 경주로 사람을 데려오는 것이 첫 단계라면, 그다음 성적표는 숙박일수와 관광소비다.

외국인이 경주에서 한 끼를 더 먹고, 밤을 보내고, 다음 날 다시 길을 나서게 만드는 것. 경주가 두 공항을 품은 관광도시로 자리 잡으려면 이제 ‘몇 명이 왔느냐’와 함께 ‘얼마나 오래 머물렀느냐’를 봐야 한다.